최근에 제가 JTBC 파산 위기 관련 뉴스를 처음 봤을 때 "콘텐츠 너무 잘 만들지 않았나?"라고 생각했습니다. SKY 캐슬, 부부의 세계, 재벌집 막내아들. 제가 즐거 보았던 드라마들인데, 그 제작사가 재무 위기에 처했다는 게 쉽게 납득이 가지 않았거든요. 그런데 관심을 가지고 조금 더 깊게 들여다보니, JTBC의 지금 상황은 단순히 경영 실패가 아니라 60년 넘는 중앙그룹의 역사와 삼성과의 복잡한 관계 그리고 방송 산업 전체의 구조 변화가 한꺼번에 터진 결과였다는 것을 깨닫게 되었습니다.
중앙그룹과 삼성, 60년 혈연과 결별의 역사
JTBC가 왜 지금 이 지점에 왔는지를 이해하려면 중앙그룹의 뿌리를 짚어봐야 합니다. 홍정도 현 부회장의 할아버지인 홍진기 전 내무부·법무부 장관이 그 출발점입니다. 홍진기는 일제강점기 판사 출신 엘리트였고, 이승만 정부에서 장관을 역임했지만 4·19 혁명 이후 발포 명령 책임을 지고 5·16 군사쿠데타 이후 사형 선고까지 받았습니다. 제가 이 부분을 처음 알았을 때 꽤 충격이었는데, 그 홍진기가 감옥에 있을 때 면회를 온 사람이 바로 삼성그룹의 이병철 회장이었습니다.
이병철 회장은 당시 신현확 총리의 소개로 홍진기를 만났고, 이후 홍진기가 석방되자 중앙라디오방송 사장으로 취임하게 됩니다. 1965년 중앙일보 창간이 뒤따랐고, 1967년에는 홍진기의 딸 홍라희와 이병철의 아들 이건희가 결혼하면서 두 그룹은 사돈 관계로 묶였습니다. 여기서 사돈 관계란 단순한 인연이 아니라 사업과 자본이 실질적으로 연결되는 구조적 유대를 의미합니다.
1971년 설립된 동양방송(TBC)도 이 흐름 위에 있었습니다. TBC는 당시 KBS나 MBC보다 예능 콘텐츠로 더 인기가 높았다고 하는데, 1980년 전두환 정권의 언론통폐합 때 KBS 2 채널로 강제 흡수됩니다. 흥미로운 점은 홍진기가 내무부 장관 시절 교양신문을 폐간시킨 전력이 있었는데, 정작 자신의 방송사도 같은 방식으로 빼앗겼다는 역사의 아이러니입니다. 그 TBC의 콘텐츠 DNA가 나중에 JTBC로 이어졌다는 시각도 있습니다.
삼성과의 결별은 1999년 전후로 공식화됩니다. 그리고 2010년대 중반, 손석희 사장 체제의 JTBC가 최순실 국정농단 사건을 집중 보도하면서 삼성이 연루된 내용도 거침없이 다루기 시작했습니다. 당시 홍라희 전 리움미술관 관장이 동생인 홍석현 회장에게 "가슴이 찢어진다"는 카카오톡 메시지를 보냈다는 이야기가 홍석현 회장 본인의 인터뷰를 통해 알려지기도 했습니다. 이후 삼성 광고가 줄었다는 얘기는 업계 안에서 공공연하게 돌았고, 저도 그 부분이 JTBC 경영에 타격을 줬다는 시각이 있다는 걸 들은 적 있습니다. 다만 손석희 사장이 2019년 퇴임하고 당시 경영진이 교체되면서 삼성과의 관계는 어느 정도 회복 국면에 들어갔다고 보는 게 맞습니다. "삼성의 보복 때문에 JTBC가 망했다"는 식의 단선적 해석은 근거가 약합니다.
- 1965년 중앙일보 창간, 1967년 홍·이 양가 혼인으로 삼성과 중앙그룹 결합
- 1971년 TBC 설립, 1980년 언론통폐합으로 KBS 2에 강제 흡수
- 1999년 전후 삼성과 계열 분리, 2010년대 국정농단 보도로 관계 악화
- 2019년 손석희 체제 종료 이후 삼성과 관계 부분 회복
◈ 요약 : JTBC의 뿌리는 삼성과의 혈연·자본 결합에서 시작됐고, 국정농단 보도로 인한 일시적 결별이 경영에 영향을 줬지만 그것이 위기의 본질 원인은 아닙니다.
파산 이유는 삼성 결별보다 OTT와 제작비 인플레이션
제가 개인적으로 이 문제를 보면서 가장 흥미로웠던 부분이 여기입니다. JTBC는 재무 위기의 원인으로 삼성과의 관계만 소환되는 경우가 많은데, 실제로는 중앙그룹 계열사 전체가 서로 다른 이유로 동시에 어려워졌다는 점입니다. JTBC는 OTT 경쟁으로, 메가박스는 코로나19 팬데믹으로, 보광그룹의 피닉스파크는 해외여행 자유화 이후 스키 수요 감소로 각각 타격을 받았습니다. 우연의 일치라고 하기엔 시기가 너무 겹쳤고, 그 충격을 버틸 기초 체력이 그룹 전체에 부족했다는 해석이 설득력 있어 보입니다.
JTBC의 핵심 문제는 콘텐츠 투자 전략과 수익 구조의 불일치였습니다. 2010년대 후반 JTBC는 웰메이드 드라마, 대형 예능에 천문학적 비용을 투자하며 지상파를 위협하는 채널로 성장했습니다. 이 전략 자체는 틀리지 않았습니다. 문제는 넷플릭스라는 초대형 OTT(Over-The-Top, 인터넷을 통해 드라마·영화 등 콘텐츠를 제공하는 스트리밍 서비스)가 국내 콘텐츠 시장에 본격 진입하면서 제작비 인플레이션이 급격히 가속화됐다는 점입니다. 여기서 제작비 인플레이션이란 플랫폼 간 경쟁으로 배우 출연료, 스태프 비용, CG 단가 등 드라마 제작 전반의 비용이 단기간에 급등하는 현상을 말합니다. 넷플릭스가 부르는 대로 개런티를 지급하면서 배우들의 회당 출연료가 과거 한 편 제작비에 맞먹는 수준까지 치솟았다는 얘기는 업계에서 공공연합니다.
JTBC는 이 환경 변화 속에서 대형 투자를 지속했고, 광고 매출은 반대 방향으로 움직였습니다. 광고 매출 의존도(방송 수익 중 광고가 차지하는 비중)가 높은 전통 방송사 모델은 기업들이 TV보다 유튜브·SNS·숏폼 광고로 예산을 이동시키는 흐름 앞에서 구조적 한계에 부딪혔습니다. 이는 JTBC만의 문제가 아니라 지상파 포함 국내 방송사 전반이 겪고 있는 공통 과제입니다(출처: 한국문화산업교류재단).
한 가지 더 짚어야 할 점은 콘텐츠 투자를 "독약이었다"라고 단정하는 시각에 저는 동의하기 어렵다는 겁니다. JTBC가 만들어낸 정치 시사 예능의 원형, 썰전 같은 포맷은 지금 유튜브 정치 토크 채널 전반에 영향을 미쳤습니다. 드라마 IP(지식재산권, 즉 특정 캐릭터·스토리·브랜드에 대한 독점적 권리)는 플랫폼이 바뀌더라도 가치가 사라지지 않습니다. 재무적 실패가 콘텐츠 유산의 실패를 의미하진 않는다고 생각합니다. 실제로 JTBC의 콘텐츠 경쟁력과 IP 자산은 향후 구조조정 과정에서도 핵심 협상 카드가 될 가능성이 있습니다(출처: 이데일리).
결국 방만 경영이라는 비판은 어느 정도 타당하지만, 그 경영 판단이 내려진 배경에는 코로나 팬데믹이라는 예측 불가능한 외부 충격과 넷플릭스발 제작비 인플레이션이라는 시장 구조 변화가 함께 작용했습니다. 단순히 "무리하게 써서 망했다"라고 마무리하기엔 그 안에 방송 산업 전체의 전환기 고통이 담겨 있습니다.
◈ 요약 : JTBC의 위기는 삼성 결별보다 OTT 경쟁, 제작비 인플레이션, 광고 매출 구조 붕괴가 동시에 작용한 산업 구조적 문제입니다.
JTBC 경영 위기 관련 체크 포인트
JTBC 파산 위기가 삼성과의 광고 관계 악화가 일정 부분 영향을 준 것은 사실이지만, 그것이 결정적 원인이라고 보기는 어렵다는 것이 제 판단입니다. 손석희 사장이 2019년 퇴임한 이후 삼성과의 관계는 어느 정도 회복 국면에 들어섰고, 이후에도 경영 어려움은 계속됐기 때문입니다. 기초 체력이 충분했다면 외부 충격으로 이 정도 타격을 받지는 않았을 것이라는 시각이 더 설득력 있어 보입니다.
OTT 때문에 방송사가 어려워 지게 된 것이기 때문에 다른 채널도 다 위기인 것은 마찬가지 입니다. 국내 지상파와 종편 전반이 광고 매출 감소와 제작비 급등이라는 같은 압박을 받고 있습니다. JTBC는 그 가운데 콘텐츠 투자 규모가 특히 컸기 때문에 충격이 더 크게 나타났을 뿐입니다. 방송 광고 시장 자체가 디지털 중심으로 재편되는 구조적 흐름이라 단기 해결이 쉽지 않은 상황입니다.
그렇다면 JTBC가 만든 드라마 IP는 앞으로 어떻게 될까요? IP(지식재산권)는 회사가 어려워진다고 해서 사라지지 않습니다. SKY 캐슬, 부부의 세계 같은 히트 IP는 리메이크, 해외 판권, 굿즈 등 다양한 방식으로 수익화가 가능합니다. 구조조정 과정에서 이 IP 자산은 오히려 협상력을 높이는 핵심 카드가 될 가능성이 있다는 것이 제 생각입니다.
그리고 TBC가 JTBC의 전신이라는 말을 짚고 넘어 간다면 1971년 중앙그룹이 설립한 동양방송(TBC)이 1980년 전두환 정권의 언론통폐합으로 KBS 2채널에 강제 흡수가 됩니다. 이후 2011년 종합편성채널 체제에서 중앙그룹이 다시 방송에 진입해 JTBC를 개국하게 된 것입니다. 방송 면허와 자산이 직접 이어진 것은 아니지만, 예능과 드라마 중심의 콘텐츠 DNA가 계승됐다는 의미에서 '유전자를 이어받았다'고 표현하는 것이라 판단됩니다.
종합 의견
JTBC의 현재 상황을 단순히 "삼성 눈 밖에 나서 망했다"거나 "콘텐츠에 너무 써서 망했다"라고 정리하면 너무 많은 것을 놓친 것이라 생각합니다. 제가 이번에 60년 역사를 들여다보면서 느낀 건, 이 위기는 혈연으로 엮인 그룹의 역사, 언론 권력과 정치적 야망, OTT라는 외부 충격이 하나의 점에서 만난 결과라는 것이 제 종합적인 분석 끝에 내린 판단입니다.
그럼 앞으로 JTBC가 살아남기 위해서는 어떻게 하는 것이 가장 현명한 방법인지 나름 분석해 보니, 광고 매출에 의존하기보다는 OTT 플랫폼 협업과 해외 IP 유통 중심으로 수익 구조를 바꾸는 것이 가장 현실적이라는 것이 제 생각입니다. 동시에 JTBC가 남긴 콘텐츠 유산이 어떤 형태로든 이어질 것이라는 점은 분명합니다. 관심 있으신 분들은 중앙그룹 재무 상황과 종편 광고 시장의 동향을 함께 지켜보신다면 더욱 입체적으로 이해할 수 있을 것으로 판단됩니다.