매일 스스로 주사를 놓아야 하는 당뇨병 환자에게 가장 힘든 게 뭐냐고 물으면, 의외로 "통증"이 아닌 "매일이라는 것"이라는 답이 많습니다. 그런데 이제 그 '매일'이 '주 1회'로 바뀌는 시대가 열리고 있습니다. 저는 이 변화가 단순한 편의 개선이 아니라, 당뇨 치료의 흐름 자체를 바꿀 수 있는 전환점이라고 봅니다.
주 1회 인슐린 복약순응도가 왜 핵심인가
혹시 이런 생각해보신 적 있으신가요? 당뇨 환자가 혈당 관리에 실패하는 가장 큰 이유가 '의지력 부족'이 아니라 '치료 구조의 문제'일 수 있다는 것을요.
기존 기저 인슐린(basal insulin)은 하루 한 번 피하지방층에 자가 주사하는 방식이 표준입니다. 여기서 기저 인슐린이란, 식사와 무관하게 하루 종일 기본적으로 필요한 혈당 조절을 담당하는 인슐린을 말합니다. 식사 직후 혈당을 빠르게 잡는 초속효성 인슐린과는 역할이 다릅니다.
문제는 이걸 1년 365일, 매일 같은 시각에 놓쳐선 안 된다는 부담입니다. 제가 자료를 검토하면서 가장 먼저 든 생각은 "이걸 수십 년 동안 해야 하는 환자 입장에서 얼마나 지치겠나"였습니다. 실제로 인슐린 치료를 시작해야 하는 환자들이 꺼리는 이유 중 하나가 바로 이 투약 빈도입니다.
주 1회 인슐린이 등장하면서 이 숫자가 연간 약 52회로 줄어듭니다. 단순히 횟수만 줄어드는 게 아니라, 복약순응도(medication adherence) — 즉 환자가 처방된 치료를 실제로 제대로 따르는 정도 — 가 높아질 수 있다는 게 핵심입니다. 특히 고령 환자나 혼자 생활하는 분들에게 이 차이는 상당히 클 수 있습니다.
미국에서는 노보노디스크의 아위클리(Awiqly)가 이미 판매를 시작했고, 국내에서는 퀸인슈(Qinsuqi) — 아위클리와 같은 GLP-1 계열 주사제인 오젬픽의 복합제 — 가 2025년 5월 말 식품의약품안전처 승인을 받았습니다. 출시가 머지않았다는 신호입니다.
- 기존 기저 인슐린: 연간 약 365회 주사
- 주 1회 인슐린: 연간 약 52회 주사
- 복약순응도 개선 → 혈당 관리 실패 연결고리 차단 가능
- 고령자·자가 관리 환자에게 특히 유리한 구조
▶ 요약 : 주 1회 인슐린의 진짜 가치는 혈당 강하 효과 자체보다, 환자가 치료를 포기하지 않고 지속할 수 있는 구조를 만드는 데 있습니다.
저혈당 위험을 어떻게 볼 것인가
그런데 여기서 한 가지 물어봐야 할 게 있습니다. 주 1회라서 더 안전한 걸까요? 제 판단은 "꼭 그렇지 않다"입니다.
인슐린 치료에서 가장 중요한 부작용은 저혈당입니다. 저혈당이란 혈중 포도당 농도가 지나치게 낮아진 상태로, 식은땀·손 떨림·어지러움·의식 저하까지 이어질 수 있는 위험한 상황입니다. 매일 맞는 인슐린은 용량이 과했다 싶으면 다음 날 줄이거나 중단하면 됩니다. 하지만 주 1회 인슐린은 반감기가 약 7일에 달하도록 설계되어 있어, 한번 투여된 약물이 일주일 내내 체내에서 작용합니다.
여기서 반감기란 약물의 혈중 농도가 절반으로 줄어드는 데 걸리는 시간을 뜻합니다. 반감기가 길다는 건 약효가 오래 지속된다는 의미이기도 하지만, 과량 투여했을 때 빠르게 교정하기 어렵다는 뜻이기도 합니다.
실제로 인슐린 아이코덱(icodec)의 대규모 임상 프로그램인 ONWARDS 연구에서 저혈당 사건이 일부 분석에서 기존 인슐린보다 높게 나타난 결과가 있었습니다(출처: New England Journal of Medicine). 이 점은 솔직히 예상 밖이었습니다. 주사 횟수가 줄어드니 당연히 안전성도 올라갈 거라 막연히 기대했는데, 데이터는 그렇게 단순하지 않았습니다.
2026년 발표된 메타분석에서는 무작위 임상시험 14개, 8,487명 규모의 데이터를 종합한 결과, 주 1회 기저 인슐린이 혈당 조절 면에서 매일 투여 인슐린과 대체로 비슷하거나 약간 우수했으며, 중증 저혈당 위험에서는 통계적으로 유의한 차이가 없었다고 확인됐습니다(출처: PubMed Central). 이건 분명히 긍정적인 신호입니다. 하지만 저는 "중증 저혈당이 비슷하다"는 것과 "안심해도 된다"는 것 사이에는 아직 거리가 있다고 봅니다.
결국 주 1회 인슐린의 승부처는 저혈당을 얼마나 정교하게 줄이는가, 그리고 과량 투여 시 대응 프로토콜을 얼마나 명확히 정립하느냐에 달려 있다고 생각합니다.
▶ 요약 : 반감기 7일의 장기 지속형 인슐린은 편의성과 함께 저혈당 대응의 어려움이라는 숙제를 동시에 안고 있으며, 임상 데이터는 희망적이지만 아직 완전히 안심하기엔 이릅니다.
장기지속형 주사제 경쟁의 실제
그렇다면 이 시장은 얼마나 커질까요? 그리고 한국 기업은 어디에 서 있을까요?
현재 글로벌 장기지속형 주사제 시장 규모는 약 217억 달러 수준인데, 2030년대 중반에는 약 520억 달러, 우리 돈으로 약 74조 원까지 성장할 것이라는 전망이 나오고 있습니다. 여기서 한 가지 짚고 넘어갈 게 있습니다. 저는 이 74조라는 숫자가 주 1회 인슐린 단독 시장이 아니라, 일 1회에서 주 1회·월 2회·월 1회로 투여 간격을 늘려가는 '장기지속형 주사제 전체'의 시장 규모라는 점을 강조하고 싶습니다. 인슐린만의 수치로 받아들이면 맥락을 오해할 수 있습니다.
장기지속형 주사제란 약물전달 기술을 통해 한 번 투여로 기존보다 훨씬 긴 시간 동안 약효를 유지하도록 설계된 주사 제형을 말합니다. 단순히 인슐린에만 국한된 개념이 아니라, 정신과 약물·전립선암 치료제·비만 치료제 등 다양한 분야로 확장되고 있습니다.
국내 기업 중에서 제가 주목하는 곳은 크게 세 곳입니다. 먼저 펩트론은 '스마트 데포(Smart Depot)'라는 장기지속형 주사제 플랫폼 기술을 보유하고 있습니다. 스마트 데포란 생분해성 고분자를 이용해 약물을 서서히 방출하는 기술로, 이 기술의 적용 가능성을 글로벌 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)가 2024년 물질이전 계약을 통해 검토 중입니다. 이 계약이 2025년 10월 종료되는데, 본계약으로 이어진다면 대형 기술이전 딜이 나올 수 있는 시점이라 업계에서 관심이 높습니다.
인벤티지랩은 IVL 드럭 플루이딕스(IVL Drug Fluidics)라는 플랫폼으로 매일 혹은 주 1회 투여하는 약물을 월 1회 투여로 전환하는 기술을 개발 중입니다. 베링거인겔하임과 물질이전 계약을 체결한 이력이 있어 본계약 가능성을 배제하기 어렵습니다. 동국제약은 1990년대부터 이 분야에 투자해 온 곳으로, 한 번 투여로 3개월간 지속되는 전립선암 치료제 임상 3상을 완료하고 출시를 준비 중입니다. 자체 약물전달 시스템을 보유하고 있다는 점에서 기반이 탄탄합니다.
제가 직접 각 기업의 파이프라인을 살펴봤는데, 이 세 곳 모두 공통적으로 '플랫폼 기술'을 중심에 두고 있다는 점이 인상적이었습니다. 특정 약물 하나가 아니라 기술 자체를 여러 약물에 적용할 수 있다는 구조입니다. 이게 장기적으로 더 넓은 시장을 노릴 수 있는 이유입니다.
▶ 요약 : 74조 원 전망은 장기지속형 주사제 시장 전체의 숫자이며, 국내 기업 중 펩트론·인벤티지랩·동국제약은 플랫폼 기술을 기반으로 글로벌 빅파마와의 계약을 추진하는 단계에 있습니다.
주 1회 인슐린 관련 자주 묻는 질문
Q. 주 1회 인슐린은 기존 인슐린보다 혈당 조절이 더 잘 되나요?
A. 2026년 발표된 14개 임상시험 메타분석 결과에 따르면, 주 1회 기저 인슐린은 매일 투여하는 기저 인슐린과 혈당 조절 면에서 대체로 비슷하거나 일부 지표에서 약간 우수한 수준으로 확인됐습니다. 더 낫다기보다는 "충분히 동등하다"는 표현이 정확합니다. 횟수를 줄이면서도 효과를 지킨다는 점이 핵심입니다.
Q. 주 1회 인슐린을 맞으면 식사 인슐린은 안 맞아도 되나요?
A. 주 1회 인슐린은 기저 인슐린, 즉 하루 종일 기본 혈당을 잡아주는 역할을 합니다. 식사 후 급격히 오르는 혈당을 처리하는 초속효성 인슐린과는 역할이 다릅니다. 따라서 혈당 조절이 까다로운 환자는 주 1회 기저 인슐린에 식사 인슐린을 병행해야 할 수 있습니다. 모든 환자가 주 1회 하나로 해결되는 구조는 아닙니다.
Q. 국내에서 주 1회 인슐린은 언제 쓸 수 있게 되나요?
A. 아위클리와 GLP-1 계열 약물의 복합제인 퀸인슈가 2025년 5월 말 식품의약품안전처 승인을 받은 상태입니다. 허가 이후 출시까지는 보험 등재, 유통 준비 등의 단계가 남아 있어 구체적인 시점은 미정이지만, 승인이 완료된 만큼 출시가 멀지 않은 것으로 업계는 보고 있습니다.
Q. 주 1회 인슐린에서 저혈당이 생기면 어떻게 대처하나요?
A. 이게 현재 가장 중요한 기술적 과제입니다. 반감기가 약 7일로 길기 때문에, 과량 투여 시 매일 맞는 인슐린처럼 다음 날 용량을 줄이는 방식으로 빠르게 교정하기 어렵습니다. 경증 저혈당은 포도당 섭취로 대응하지만, 중증 시에는 글루카곤 투여나 포도당 정맥 주사 등 의료 개입이 필요할 수 있습니다. 정확한 초기 용량 설정과 CGM(연속혈당측정기) 병행이 중요한 이유입니다.
결론
저는 주 1회 인슐린의 실용화 가능성을 상당히 높게 평가합니다. 임상 데이터가 "실험실 수준"에서 "실제 환자 수천 명 규모의 검증"으로 넘어왔다는 것이 결정적입니다. 특히 매일 투여 → 치료 부담 → 투약 누락 → 혈당 관리 실패로 이어지는 연결고리를 끊을 수 있다는 점에서 이 기술의 의미는 단순한 편의 개선을 넘어섭니다.
다만 저혈당 위험과 용량 조절의 정밀성, 그리고 가격 경쟁력 문제는 아직 진행형입니다. 앞으로 주 1회 인슐린이 CGM·AI 혈당 분석과 결합되는 방향으로 발전한다면, 치료 효과와 안전성을 동시에 높이는 시스템이 완성될 수 있다고 봅니다. 관심 있으신 분은 국내 허가 현황과 보험 적용 일정을 함께 살펴보시길 권합니다.